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监，两人一块举起各自的刑杖――举得高高的，再大吼一声“嗨”！两支刑杖同时击下――以天崩地裂的气势击下！所有人都以为这两支刑杖将把王承恩拦腰打断，但两支杖却重重击在王承恩身边的地上――距王承恩肉体仅差分毫。随着“咔”的一声巨响，两支刑杖同时折断为四截！刘二狠狠擦掉脸上的泪水，上前张开双臂。

刘二拾起那四支沾满血肉的断杖，放到鲁四怀里。鲁四抱着那四支断杖朝紧闭的院门走去，两个小太监赶紧拉开院门，鲁四昂首阔步而去。

崇祯立在宫门口，周延儒仍然陪侍身旁。鲁四抱着四支断杖大步走到崇祯面前，扑嗵跪地：王公公已受八十三杖，杖杖无虚！刑杖打断了，请皇上验杖！崇祯看看那堆血肉淋漓的断杖，心有不忍。

周廷儒从旁问道：“人哪？”鲁四声泪俱下地说：“人，人也打烂了”崇祯沉呤着，看一眼周延儒。周延儒淡淡地说：“启秉皇上，库房里有的是刑杖。是否再换两支？”鲁四闻言，浑身发抖；怒视周延儒。

崇祯犹豫片刻，终于吐出一句：“罢了！”这时，强忍悲愤的鲁四才“哇”一声大哭出来，他哭得疯狂而惨烈！他叩首及地，断断续续地说：“奴才谢恩谢恩！”

崇祯一言不发，掉头入内。

周延儒看看鲁四，哼了一声，周延儒大步走向廷院。王承恩躺在一只木榻上被抬出廷院，死活不明。众太监如丧考妣，抽泣着跟随。忽听一声“慢着”，周延儒匆匆起来。木榻停止。周延儒走到榻前，掀起布单看了看，只见王承恩身下一片血渍。周延儒又伸手试了试王承恩鼻息，仿佛心疼地长叹：“王公公，您这是何苦哇！”周延儒示意。众太监将王承恩抬走。周延儒目送木榻离去，看见洪承畴在不远处观望。周延儒走近他，两人相视一笑。然后肩并肩朝签押房踱去。

洪承畴恭敬地说：“王承恩根本不是周大人对手，偌大一个‘二皇上’，说垮就垮了。”周延儒不无得意地哼了一声：“苍天有眼，皇上圣明！”洪承畴说：“从现在起，周大人在朝廷中的声望无人可比了。在下希望周大人多多提携。”周延儒微微笑着：“好说，好说！你我做臣子的，应该汲取王承恩的教训，精诚团结，敬奉王事。这样一来，无论对于国家还是个人，都是福音哪。”洪承畴抚掌连连赞叹：“周大人说得太精辟、太深刻了！在下永远铭记。”周延儒说：“今后，内阁中的大事小事，你我更要多多分担了。”洪承畴连心谦让说：“哎呀呀！周大人抬举在下了，在下只能唯周大人马首是瞻。不过，周大人哪，王承恩好像还没有死呀。如果有一天，他又柱着拐棍上朝了，那可怎么办？”

“放心。即使他躲过这一劫，皇上也不会再信任他了。”两人边走边聊，渐渐远去。

王承恩府内。王承恩昏迷在榻上，气息奄奄。鲁四一边抽泣一边与管家替王承恩换药。他们轻轻翻动王承恩，从他身下扯出一片又一片打烂的血布片王承恩忽然发出一声呻吟，似醒未醒。鲁四兴奋地叫着：“王公公，公公！”管家也跟着叫：“主子！主子！”王承恩呻吟着问：“我还活着？”“活着！活着！”

王承恩声音低哑地斥道：“那你们哭什么？好日子还在后头呢”

第九章　杖罚王承恩（三）

夜色朦胧。吴三桂在王承恩府前下马，惊讶地看见，昔日气派庄严地王府已变得门庭冷落，甚至连一个把门的仆役都没有。吴三桂上前叩门。门打开一道缝儿，探出半颗惊恐不已的头脸吴三桂揖道：“宁远标统吴三桂，求见内廷总管王公公。”仆役朝两边看看，急忙拉开门。

王承恩已经略微复苏，半坐在榻上饮汤药。吴三桂入内，上前恭敬揖礼：“标下拜见

王公公。”“吴三桂啊，恕老夫不能起来待客。”王承恩推开药碗，说：“快啊，看座。”管家立刻往榻前端来一只软凳。吴三桂道声王公公不必客气，就在凳上坐下，说：“标下是押解家父赴京请罪来的。家父说，不管王公公出了什么事，我在进见皇上之前，仍应该来向王公公请安。”王承恩大为感动，说：“难得难得！三桂呀，老夫被打成一堆烂肉扔出宫以后，就没一个人敢来问一声。老夫谢谢你，谢吴襄老兄啊！”

“袁大帅也向公公问好”吴三桂犹豫地看看左右。王承恩示意鲁四等退下。吴三桂才说：“标下此行，还受袁大帅重托，令在下将这封密信呈交王公公。”吴三桂从怀中掏出密信，双手呈上。王承恩接过来，抚摸着信皮儿沉呤半晌，却不拆。反问：“信里写的是什么？”吴三桂谨慎地回话：“标下不知道。”“不