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时手里没钱使，便商议着把两个孩子卖了。”

凤姐道：“是东府里的小蓉大爷？你怎么没说？”

小红哭着点头道：“还没来得及说，刘姥姥就过来了。”

凤姐恨道：“亏我还将他当是亲侄儿一般，直到尤二姐那事出来，才没了来往，不想竟是个狼心狗肺的东西，如此害我的葵哥和巧姐。”

刘姥姥也想到初次见凤姐时，贾蓉给凤姐请安，周瑞事后还说那才是凤姐的亲侄儿，生得那样风流俊俏，没想到心竟是黑的，忙道：“你们年轻人不知道厉害，我也去找，我经历的事情多，也见过几分世面，总得将哥儿和姐儿找回来，姑奶奶放心罢，我这就去。”

凤姐拉着刘姥姥的手，顿时说不出话来，唯有满心感激，谁能想到当初自己看不起只是随便打发了的刘姥姥，竟会记得自己的恩典，在旁人都避之唯恐不及的时候，明知未必找得到葵哥儿和巧姐儿，还愿意千里迢迢地过去。

小红道：“人牙子说凡是男女孩子多是卖往金陵淮河一带，我们二爷便是去了那里。”

凤姐听到金陵淮河，只觉得五雷轰顶，险些昏倒在地，秦淮河上画舫如云，不是好地方，两个孩子卖过去，焉能有好下场？哽咽道：“姥姥。”

刘姥姥劝道：“知道在哪里就好了，定能找回来，哥儿姐儿必然遇难成祥，逢凶化吉。”

出了狱神庙，迎着风雪，刘姥姥便和板儿迫不及待地出京南下。

薛蝌对此一无所知，到了家中，打听到宝钗等人的所在，去探望了一回，二进的小院子，虽无下人服侍，但是衣食丰足，日子倒还过得去。

宝钗见到薛蝌，十分欢喜，忙问宝琴如何。

薛蝌淡淡地说道：“我们现今都住在西海，不在金陵了，打算先在西海做几年生意，等几年再回乡，到那时，金陵也没人记得大哥哥做过的事情，也不会为难我们了。这回进京是送洋货回来的，过些日子就回去。”

宝钗听了，登时一怔，无言以对。

忽听袭人来拜见宝钗，并送来麝月给她使唤，原来那日发卖下人时，麝月竟被蒋玉菡买了去，袭人认出来，遂送过来，薛蝌留下一些银两给邢夫人和宝钗，便即告辞。

贾家之事已经尘埃落定，薛蝌收拾好货物，预备启程，周夫人和于连生忙将预备好的东西都送来，托他带过去给黛玉和雪雁，足足装了好几口大箱子，薛蝌自然没有拒绝。

却说今年雪雁和黛玉等人在西海过头一个年，忙忙地预备年货，雪雁刚吩咐妥当，外面就报说方千总的太太来了，忙命快请。方千总也是周鸿麾下，身份和柳湘莲等同，武艺虽不如柳湘莲，计谋却高，方千总的太太和雪雁也算熟识，常有来往。

方太太一进来便行了一礼，雪雁忙亲手扶她起来。雪雁是五品诰命，方太太是六品敕命，但是雪雁是丫头出身，素来谦逊，扶起方太太后，还了一礼。

礼毕，两人分宾主落座。

寒暄过后，方太太笑道：“今儿有花会，何不过去看看？”

雪雁想了想，方千总是周鸿到西海之后分过来的，方太太在西海已经住了几年，听她说了这话，便笑道：“我却没有去过，不知道热闹否？”

方太太笑道：“热闹得很，这儿四季如春，奇花异卉极多，不比京城冬天除了腊梅水仙便没别的了。若是你不嫌弃，我倒是可带你一游，那边花园子都是女眷过去，并没有外男，只是人多，未免嘈杂些。”

雪雁笑道：“这倒无妨，等我去找周大奶奶一同去。”

方太太巴不得黛玉同去，忙陪着雪雁到了周家，黛玉早出了月子，正带着麒哥儿，看着自己的大哥儿，听说赏花，果然欢喜，立时便收拾妆容，留大哥儿在家，带麒哥儿过去。

她们皆是坐轿过去，饶是减带了下人，仍是前呼后拥，行人纷纷避让，尤其是几个衙役押着数十个男女犯人，拉着枷锁上的铁链，像赶牲口似的将他们赶到路边，其中有几个上了年纪的男女犯人险些因此跌倒，好半日方站稳。

因诰命眷属车轿也有品级，一个衙役道：“不知道是谁家，竟是一品大轿。”

便听本地来接他们的衙役笑道：“还有谁家？这里独沈将军是一品，但是方才过来时，我见到沈夫人家的轿子过去了，想来这是周将军家的林夫人。”

先一个衙役听了，诧异道：“莫不是那个因赈灾济贫封了一品的林夫人？”他们是从京城来的，押送一干流刑犯人发配到边境，壮年男丁充军，老人和女人劳役，途中死了三