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“都进贡了？连永昌、周庄也进贡了？”一个秀才奇道。

“侬勿晓得？永昌徐六爷头一个进贡哉，长毛王爷（1）还封伊啥伲‘抚天侯’（2）；周庄费大老爷倒去格晚，伊送把长毛一只木桶，桶里厢一片太湖石，一堆生姜（3），长毛欢喜，跟伊称兄道弟哉！”

几个秀才面面相觑，一个个脸色都如土灰一般。

“胳膊拧不过大腿，还是进贡吧，李年兄，咱们分头去和各家头人们分说分说如何？”

“这，唉，不妥不妥啊，你们忘了？那位庞中书庞大人，还领了团练大军在塘桥驻扎，倘若……咦，那边莫不是王紫诠王年兄回来了？”

王利宾风尘仆仆的样子，从虹桥上匆匆走过来，在桌边坐下，不顾秀才们心急火燎地百般追问，只是低着头，一口口抿着茶水。

“莫再问了，”良久，他才缓缓抬起头来，满眼黯然的颜色：“小弟赶到塘桥时，镇上只有些百姓，一个拿刀枪的都寻不着，庞大人一家也不见踪影，打听之下才知道，他下令四乡八镇三日后进兵，自己却在当晚就带着全家老小大小随员，从阳澄湖水路一路跑去了上海。”

秀才们原本已如土灰般的面色，此刻更是一片惨然：这朝廷命官，敢情蒙骗大伙儿给他殿后啊？

“都这般天地了，还有什么好顾忌的，我等不如……”

一个秀才踌躇良久，正待一口气说出那难以启齿的两个字，却听得和丰桥方向，一阵鼓乐吹打之声，几面鲜艳的黄旗，在灰朦朦的雨檐间闪烁着。

“不好，长毛来了！”

众秀才一阵惊惶，正欲四散奔逃，一个半官话半土白熟悉的嗓门由远而近，清清楚楚地传进每一个人的耳轮中：

“乡亲们勿要惊惶，长毛大人们奉天诛妖，勿是来寻乡亲们生活哉，都把屋门打开哉，勿交关哉！”

鼓乐声渐近，一队黄旗黄巾的长毛整齐地从官道上开过来，为首绣旗下簇拥着一员大将，五短身材，头戴黄锦绣兜，身穿团花黄袍，骑一匹花马，腰里悬着手枪、腰刀，和一个镶着五色玻璃的八音盒子，身后马上，跟着四五个红衣跨刀的少年，和两个扎红巾穿长袍的人，其中一个秀才们认得，正是王利宾的表兄、吴县秀才王克昌。绣旗侧前踢踏着一匹小驴，驴上一人短帕包头，一手抓着驴辔头，一手攀着把古里古怪的花洋伞，努力地伸到那为首大将的头顶上，却不是失踪了的曹地保是谁？

“乡亲们听者，长毛大人有令，好早去保圣寺山门口填门牌哉！”

曹地保的声音高亢着，一如他往日为大清朝催粮米租税那般中气充沛。

“真是时穷节乃……唉，真是真是，”秀才们望着街上这番光景，有几分想笑，又有几分想哭。

一个秀才忽然觉得应该问问王利宾的，毕竟他和洋鬼子打过几年交道，又是那投长毛的王克昌表兄，或者有些高见，也未可知呢：

“王年兄，您……”

回头寻时，却只见一张空凳，一盏残茶，那王利宾早已不知何处去了。

注释：

1、太平天国以为上帝叫“爷火华”，所以避讳“爷”字，但私下里许多军民习惯称呼忠王等为“王爷”；

2、太平天国后期在王爵以下设立六等爵位，义、安、福、燕、豫、侯，一般在爵前加“X天”两字，如干天福、详天燕等等，抚天侯是最低等的天国爵位；

3、这个是历史上发生过的事情，木桶里装生姜和假山石，寓意“一统江山”。

………【（七）】………

“表兄也太没计较了，怎么说投长毛便投长毛，白读了这许多书，唉。（看小说到顶点。。）”

众人且惧且惊，正自议论纷纷之际，王利宾已悄没声息地溜回家中，紧紧关上了大门：

“谁来也不见，就说我病了！”

“是是是，”老仆欠着那本已佝偻的背脊，不住地应着：“这个，要是人家来催填门牌，

小人该如何……”

一个秀才忽然觉得应该问问王利宾的，毕竟他和洋鬼子打过几年交道，又是那投长毛的王克昌表兄，或者有些高见，也未可知呢：

“糊涂！喏大年纪，这也不会么？”王利宾一脸的晦气：“别人家怎样，我家便怎样好了，这种小事，以后莫再来烦我！”

可是天还没擦黑，裹着红头巾的表兄王克昌就跑来烦他了，趁着老仆去保圣寺外填门牌，还没回来的当口。

王利宾上上下下打