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在瘟疫流行的日子里,李世忠因病请求退隐,清廷不许。当天京周边发生激战时,李世忠派出一万兵力,渡江协助湘军。曾国荃见增援的太平军已经撤退,便叫李世忠撤军。太平军渡到江北,攻打李世忠部在九洑洲的壁垒,被李世忠部击退。
1862年,同治元年(28)
曾国藩一直认为湘军攻打天京是不稳妥的,到湘军被围的时候,便飞马传令,调蒋益澧和程学启的部队前往援救。蒋益澧部在浙江,程学启部在苏州,都因故无法赶到天京。曾国荃孤军陷在重围之中,战守四十六天,斩杀太平军五万人,湘军阵亡五千人,将士们皮开肉绽。湘军创建以来,这是一场前所未有的苦战。
清廷顾念湘军劳苦功高,下诏褒奖曾国荃。又担心太平军再次增援,而曾国荃兵力不足,令曾国藩将鲍超的部队调到东坝增援。
李秀成率部从九洑洲渡向北岸,打败李世忠的城防军,攻占安徽的和州、含山和巢县。南撤的太平军也进入安徽境内,与广德的太平军会合,向西南方向运动,袭击绩溪,然后西进,攻占祁门。湘军在徽州、宁国、安庆和庐州之间的交通,都被太平军阻绝,只有长江上下,靠着水师才能互相联络。
彭玉麟所部驻扎裕溪口,太平军再次占据运漕镇。在其上游,杨岳斌所部防守芜湖,每天都要夺取从东坝驶来的一艘太平军船只。
曾国藩决定增加陆师兵力,征调贵州提督江忠义率部从广西开往江西,根据太平军的动向来决定战守。又将鲍超部将郑阳和等人所部交给李榕指挥,立为新军。留下李鸿章湘淮军的张树声所部三千人,协助庐州和桐城的战守。曾国藩又将李续宜召回。李续宜上疏说,他带病勉强前往安徽,不敢耽搁,但恳求开缺安徽巡抚,专办军务。走到半途,他又再次陈述自己病危,清廷赏给他四个月假期。但他过度劳瘁哀毁,病情再无起色,于12月8日病逝。
李续宜在路上因病耽搁,曾国藩又派成大吉和萧庆衍等部攻打巢湖与和州。又增募五千名军士,充实曾国荃围攻天京的部队。
从此,曾国藩统帅的湘军超过了十万,而左宗棠和李鸿章各带几万兵力,加上湖北和江西的湘军,拥有将近三十万兵力,其余分布在贵州、广西、陕西和山东的湘军增援部队,还有几万人。就兵力而言,湘军进入了最强盛的时期。
但是,增加兵力就得增加军饷。在此之前,沈葆桢告诉曾国藩,江西本省驻防军需要军饷,必须截留每月四万两的农业税。当时正值江南瘟疫大流行,曾国荃的部队在天京周边大战李秀成等人的增援大军,军情危急,而拖欠的军饷越来越多,曾国藩因此而对沈葆桢颇有怨气。现在,他不得不另想办法弥补军饷的不足。
对于被围困在芜湖的湘军水师,曾国荃采取措施解围。他分兵把守东梁山,又派朱南桂、朱洪章和罗逢元等部扼守金柱关,与东梁山上下夹江呼应。水师在乱流中攻击太平军。水陆两路,各有胜负,一夜数惊。
李秀成所部攻占的巢县与和州,都是湘军不久前才进占的城市,曾国荃岂肯就此丢失。于是急忙分兵把守西梁山,命令刘连捷和彭毓橘等人领兵北援。
曾国藩坐镇安庆,感觉到四周都是熊熊战火,无止无休。但曾国藩最担忧的事情,还是天京那一边。
但是,曾国藩似乎是杞人忧天。曾国荃经历了一场严酷的战役,攻守更加从容不迫。曾国藩却仍然认为四弟孤军深入危地是失策,决定亲自视察沿江的各处营垒,并前往天京,决定进退。
在瘟疫流行的日子里,曾国藩和曾国荃失去了弟弟。曾贞幹感染了传染病,死于军中,终年三十五岁。
刘长佑于11月份被提拔为两广总督,刘坤一出任广西布政使,接管刘长佑的湘军。
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西安周边的回民起义军,趁着胜保的部队南下攻击起义军,省城周边兵力空虚,向西安发起攻击。胜保十分焦急,命令王佐臣等人率部返回咸阳,增调马升和谭玉龙的部队会战。
11月2日,胜保和雷正绾亲自率部作战,在毕郢原击败回民起义军,这里就是汉代的细柳营。
11月6日,胜保和雷正绾所部攻克马家堡,连破六座壁垒,打通了省城的西路。11月8日,仓头的回民起义军占据白起营,清军又将起义军击退。
西安以北七十里处的泾阳,守城的清
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