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众人颠簸了小半天，太阳晒的厉害，汗水已经打湿了后背。车停路边，大伙儿进到茶棚里坐下，端起茶水一阵痛饮，有的还掏出了米面粑粑啃了起来。叶首志见铁犁头父子俩光是喝水，估摸是没带干粮，拿出自己的那份米面粑粑递了过去，说：走了半天路，先垫垫肚子。铁犁头站起来说：叶老板，这怎么行？叶首志说：我这还有呢。刘贤臣看在眼里，心想：此人热忱爽快，同情下人，值得交往。

歇息片刻，众人接着赶路。下午进了宣城，直接把两担茶叶送到驻军军需处，点货付款，钱货两清。刘贤臣把骡车打发了，临走时塞了一叠票子给军需官，那人眉开眼笑，连说：刘老板发财啊，一路走好。从太平出来至今，五担茶叶已送了四担，剩下一担原本是要带回宁国销售的，自从听了叶首志的一番话，现在改变了主意，便找回原先的两个伙计，里外清扫一番，将停业半年的茶栈重新开张起来。

茶栈位于县城中心鳌峰路中段，临街一间是茶馆，设有桌椅柜台，是售茶饮茶的场所。柜台有门通向后院，院里有一大一小两间房，大间置有货架床铺，可以存货住人，小间置有锅灶水缸，当作厨房。院子留有小门通往后街，进出很是方便。叶首志对汪施才说：这里可以作为地下联络站，来往用茶叶生意作掩护。刘贤臣心里痛快，叫两个伙计上街买来鸡鸭猪肉，放在大锅里饨上。自己出门转了一圈，打听外面的交通情况。回来说是宣城的汽车站、火车站全给日本飞机炸毁了，到宁国只有走水路了。又听说最近水阳江上不太安宁，有水匪出没，叫大家不可大意。

掌灯时分，茶铺里用两桌拼成一桌，刘贤臣先请叶首志上座，再依次请同行的徐长胜、邵家旺、陈水根、杨少良、汪施才，还有铁犁头、铁蛋父子俩一起入座。刘贤臣在叶首志的对面坐定后，吩咐伙计端酒上菜。菜盛了两大盆，酒是当地的宣酒。刘贤臣先是给叶首志满满斟了一碗，再给自己也满上，然后把酒瓶递给坐在一旁的徐长胜，说：各位一路劳累，这算不得犒劳，来日方长。各位自己斟上，尽兴为好。说完向叶首志敬酒，叶首志也不客气，端起碗抿了一口，入口甘冽绵柔，不似北方烧酒那样浓烈霸道，入喉方觉酒力浑厚，回味悠长，有点像像皖南人的性格脾气。叶首志笑笑说：确是好酒。刘贤臣说：此酒名叫老春酒，是宋太祖钦定的贡酒。来，再敬老兄。这边两人在说话，那边早已放开吃喝了，鸡香鸭鲜猪肉酥烂，混在一起味道更香。在座的除了刘贤臣，其他人都没有吃过如此美味。直吃得众人浑身流汗，肚皮溜圆，连叫杀馋。

饭后，刘贤臣交给伙计20斤茶叶和50元钱，叮嘱他们要看好茶铺，尽量维持。若日本人打来了，赶紧关门停业，跑到乡下躲上一阵子再说。叶首志通过一路观察，觉得铁犁头是个老实本分的手艺人，又是汪施才的亲戚，不会有什么大问题。在整理行装时，他对铁犁头说：老铁，有一捆东西我们不好拿，能放你车上吗？铁犁头一口答应：行。叶首志笑了，邵家旺和陈水根把捆着枪的麻袋抬了过来，铁犁头伸手一摸，再接过来一掂，朝叶道志看去，叶首志朝他点点头，铁犁头说：东西交给我，叶老板你就放心吧。

第6章　水匪

宣城到宁国只有一百多里地。水路走的是水阳江，是逆流而行，船家说路上也要两天一夜。刘贤臣雇了两条船，每条船三个船工，两人划桨，一人摇橹，桨橹并举，船行得倒也稳当。贴着江边的是一条公路。路上挑担的、推车的，三五成群，扶老携幼，多数是往南走。徐长胜向船家问起缘由，船家叹了口气，说：看不见吗，那都是从北边逃过来的，广德的、郎溪的、芜湖的，也有宣城本地的。你们是到宁国做生意的吧，听说那边也吃紧，县政府赶着老百姓把大路都挖断了，桥也炸掉了。

刘贤臣听了，心里担忧，不禁看了叶首志一眼。叶首志凑了过去，轻声说：日军目前重点是西进武汉，暂时还顾不上