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卷土重来。但由于“凉风”号的弹药箱被击中一弹，鱼雷手在这易爆之处心慌意乱地装弹，平时只需20分钟的装雷操作，如今却用了1小时14分，因而，当他们重返海战区域时，美舰早已撤退。黑暗中日舰也并没有发现救援的“尼古拉斯”号和“雷德福”号，扫兴而归。

山城大佐的第二运输小队的驱逐舰从美舰的炮口下逃脱后，驶向维拉海岸，卸下物资和1600名日军。“天雾”号卸载后则大胆回驶库拉湾。5时15分，忽然听到水面呼救声，原来这是秋山少将的在维拉以北5海里处搁浅的“新月”号的落水人员在海水中挣扎。“天雾”号立即停下救援，不料被远在万米处从事救生工作的“尼古拉斯”号和“雷德福”号的雷达发现了。美舰“尼古拉斯”号首先打了照明弹，“雷德福”号趁机炮击，“天雾”号中部被炮弹命中，其炮火指挥系统和无线电室被击毁，舰长无心恋战，又一次施放烟幕逃走了。因而“新月”号舰队获救者甚少，秋山少将及300余人葬身库拉湾。

此时，“尼古拉斯”号和“雷德福”号已经救起745名“海伦娜”号的人员，眼看着天已大亮，两舰怕继续耽搁下去会遭到日机空袭，于是留下4艘小艇继续救生，于6时17分转向东南，高速驶返图拉吉港。

至此，库拉湾海战结束。但日驱逐舰“长月”号的厄运还没有完结，它自搁浅后，舰上人员分14次用小艇运载完毕，该舰则成了活靶子，天亮后遭到美机轰炸，成了一堆废铁。

美“海伦娜”号其余待救舰员则分两批在库拉湾海面上漂浮。第一批88人被美驱逐舰“格温”号、“伍德沃思”号救出。第二批约近200人，在海水中泡了两天多之后，于8日凌晨于瓜岛上陆，并从土著人那里弄到少许武器、粮食、衣服和药品。

美国人绞尽脑汁，决定利用暗夜一次性从日本人眼皮底下救出这批人员。7月15日黄昏，麦金纳尼上将率领4艘驱逐舰悄悄地离开了图拉吉港，驶入新乔治亚海峡。另有2艘快速运输舰在4艘驱逐舰掩护下，早于它们3小时出发，经新乔治亚海峡向北进发。

7月16日凌晨2时，快速运输舰群在黑暗中到达目的地，与岸上取得联系，165人迅速登舰。清晨4时50分，美舰群全速经新乔治亚海峡返航，成功地完成了救援任务。

这次战斗结束后，美日双方都宣布自己一方获胜。美方宣称，击沉日舰多艘，达到了作战目的。日方更是夸大战果，除报称击沉了“海伦娜”号外，在沉舰名单中还多报了2艘驱逐舰，伤4艘驱逐舰，主将战死，美方1艘巡洋舰被击沉。

就战术而言，日本人略胜一筹，他们在炮火连天之中历尽艰辛，终于把援军和物资运到了维拉海岸，达到了此行的目的。

进攻日本始于脚趾甲计划（4）

库拉湾海战后，美军决定进一步扩大太平洋战略优势，拟定了在11月15日前后占领马绍尔群岛的中太平洋海战作战计划。按照该计划美军首先要占领吉尔伯特岛—它是取得进攻马绍尔群岛所必需的海空军基地，以建立新的空中跳板。鉴于此种考虑，美参谋长联席会议同意了尼米兹提出的意见，并于1943年7月20日发出指令：首先攻占吉尔伯特群岛，然后攻占马绍尔群岛。8月24日，美、英联合参谋长委员会在魁北克举行会议，在上呈罗斯福和丘吉尔的最后报告中建议该战役应分为6个阶段：1。夺取吉尔伯特群岛和珍鲁岛；2。夺取马绍尔群岛、威克岛和库赛埃岛；3。夺取波纳佩岛；4。夺取包括特鲁克岛在内的中部加罗林群岛；5。夺取帛琉群岛和雅浦岛；6。夺取马里亚纳群岛。

吉尔伯特群岛中的主要目标是塔拉瓦环礁的贝提奥岛，在那里，日军建有一个机场。但当尼米兹上将于7月20日从参谋长联席会议那里接到命令时，他吃惊地发现，他们还需要攻占距塔拉瓦岛将近400海里的瑙鲁岛。这两个岛相距如此遥远，而在攻占它们的作战时进行支援将有分散舰队力量的危险。而且，一旦攻下瑙鲁，从其地理位置来看对美军毫无用处。尼米兹说服了参谋长联席会议从原计划中取消了攻占瑙鲁的计划，改为占领塔拉瓦100海里的马金岛。在马金岛环礁岛上，有地方建造一个简易轰炸机场。它距马绍尔群岛由少量敌军控制的南端还不足200海里。修改后的计划还包括占领阿贝马马岛，准备在那儿再建一个机场。

对塔拉瓦和马金发起进攻的时间定为1943年11月20日。

中太平洋的主要作战部队是美国第5舰队。它是一支在远距离作战发挥威力的综合武