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“得金，愣着作甚，泥鳅，泥鳅呢？”

贡王吃力地拨开人群，朝他挤过来。

“糟了！”何得金一下跳起老高：“适才起就没看见他，还等他登舟驾船呢。”

说话间，百十条汉子已哄叫着扒开三道泥堰，堰外的江水翻滚着漫进凹地，圈子里的兵将欢快地跳着，喊着，闪到了安全的所在。

江水无声地没过战船船身上那一道雪白的水线，在不绝地欢呼声中，硕大的船身慢慢地浮了起来。

“不等他了，”贡王一转身，把手伸向许丞相：“许贤弟，尔我便卖一回老，先登这大拖罟，如何？”

许丞相一把携住贡王的手：

“先登便先登。”

“千岁，叔，且慢！”

贡王和许丞相一前一后，刚摇摇摆摆地踏上长长的跳板，忽听人丛中泥鳅连声呼喊，边喊边挤，转瞬便来到二人近前。

“娃崽，什么日子，也这般没记性！”许丞相一面嗔，一面摸出手巾，递给跑得上气不接下气的侄儿：“擦擦，瞧你这一脑门儿汗。”

泥鳅顾不得接，伸手从怀里扯出面大旗来，迎风展开：

“千岁，叔，你们看！”

“五色旗，五色旗，”许叔声音颤抖着，不住抚摸着旗面：“多少年了，多少年了啊，今天，这天朝水营的五色旗，终于又能饮得江水，晒得太阳了！”

江面，风轻浪疾，拖罟大船扯着七桅满蓬，在江面上鼓浪疾行。桅尖，天国水营的五色大旗高高地招展着。

“去去，我说小麻，根叔看你哭得可怜才带你上船来，快，上一边儿耍子去，莫上舵楼去烦大人们！”

熊小麻被老根扯着，一步一回头地从舵楼上往下蹭着：

“根叔根叔，小麻不敢了，小麻不敢了，其实小麻不过觉得稀奇，想问问许叔嘛。”

根叔用袖子帮他擤了把鼻涕：

“鼻涕虫，你好跟根叔摆摆看，稀奇，稀奇嘛子哟！”

“您想啊，根叔，这洋船送来的坚木才那么点儿，可许叔造出的大船，喏，比运坚木的洋船还要大好多，不稀奇么？”

“嘿嘿，小伢子不晓得了罢，”老根神秘地眨了眨眼睛：“我保你想破了小脑壳儿也想不透。”

“根叔，好根叔，您告诉我，告诉我么～”

小麻拽住老根胳膊，不住央求着。

“好好好，我说我说，你别拽破了我这袖子，”老根见拗不过，掰开他小手，使劲咳嗽一声，清了清嗓子：“告诉你罢，这坚木只是用来做龙骨跟桅杆的，船肋船帮，甲板舵楼，都是用得泡桐，怎么样，没想到罢？”

“叔，这样行么？”首舵楼上，泥鳅有些不安地叩打着栏杆。

“你后生晓得个球！”许丞相坐在把大竹椅上，笃悠悠地望着远处回翔的江鸥：“江船不比海舟，只需龙骨、桅杆坚实，便可用得持久，船肋什么的用泡桐这些轻木不但无碍，反倒让船身变轻，可以走得浅水，上得江滩呢。”

贡王不住用脚跺着甲板：“老弟，如此好便是好，可这清妖炮火……”

许丞相胸有成竹地一笑：

“千岁，您宽草，自家手艺自家明，这船，便是洋炮轰上十炮八炮，也没得嘛子大事。”

贡王吁了口气，忽地又想起些什么来：

“得金，这船便造好了，如何不安炮位？”

“禀千岁，洲上多是铜铁土炮，便有数几门洋炮、洋庄（2），也不合战船之用，洋兄弟呤唎前日已过江南去采办水战炮位了。”

他站在船头，环视了一下江上，又笑道：

“娘娘的，这些清妖，平日里扬帆鸣炮，猖狂得很，怎地，天国水营一艘没安炮火的空船出江，就都吓得不敢出来了？”

众人举目四望，但见碧空湛湛，江水汤汤，只望得见星星点点几艘渔舟，两岸清营兵勇想是看得呆了，竟没一枪一炮朝战船打来。

“千岁，何大人，回罢，这没炮的空船若让清妖识破，伤了我天朝水营的锐气便不好了。”泥鳅见天色不早，上前禀道。

贡王点点头，何得金会意：“许叔，回罢，回泊九袱洲内小江便了。”

许丞相点头，一瘸一拐地向舵位走去。

“小江？得金，九袱洲小江又窄又浅，口外尚有多少淤滩，这偌大战船，如何进得？”贡王惊道。

何得金未及答话，泥鳅抢着笑道：

“千岁，您识得我叔这多年