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七”事变后，美国在远东的利益受到进一步的威胁，但美国仍然对日本实行绥靖政策。美国国务卿赫尔发表声明要求中日双方“自我克制”，采取貌似公正的态度。他强调：“我们不想评判争端的是非。我们呼吁各方不要诉诸战争＇注：李巨廉、王斯德主编：《第二次世界大战起源历史文件资料集（1937。7～1939。9）》，华东师大出版社1985年版，第15页。＇。”美国主要关心的仍是日本的行动对美国在华权益的影响和保全在华美国人的生命财产＇注：美国国务院编：《和平与战争：1931～1941年美国的对外政策》，华盛顿1943年版第89号文件。＇。10月5日，罗斯福在芝加哥发表了著名的“防疫演说”，对日本作了个口头上的警告。11月，在布鲁塞尔会议上，中国代表顾维钧恳请各国从道义、经济上压制日本，援助中国。但美国代表团谨守罗斯福不要带头反对日本的指示，对中国的呼吁不予理睬。当时，美国同日本的贸易额远远超过欧洲，担心制裁日本会损害其经济利益，更害怕引起日美战争。因此，在“七·七”事变前后，美国输往日本的战略物资有增无减。

1938年，中国抗战进入相持阶段，美国对中国抗战的作用和意义的认识开始发生变化。一些上层官员通过各种方式提出，援助中国抗战对制止日本扩大侵略战争，维护美国利益有重要意义。美国国务院亚洲问题专家项白克一针见血地指出，如果日本在中国的侵略不被制止，美国将面临日军向美国本土逼近的局面＇注：迈克尔·沙勒：《美国十字军在中国1938～1945年》，商务印书馆1982年版，第29页。＇。他们的意见逐渐受到罗斯福的重视，于是，美国的远东战略开始出现了一些微妙的变化。1937年到1939年，美国向中国提供了1。2亿美元用于购买除武器弹药外的物资，5千万元用于稳定货币＇注：威廉·P·黑德：《美国在中国的历程、美国对外政策及其对中美关系的影响1942～1948》，美国大学出版社1983年版第8页。＇。对此，陆军部长直言不讳地承认：“我们是在购买而不是在借贷，即我们是在购买自己的安全＇注：小爱德华·R·斯退丁纽斯：《租借——致胜的武器》，纽约麦克米伦公司1944年版，第80页。＇。”这正是美国援华的基本出发点。

1940年法国败降后，美国被推到与德意日对抗的第一线。从世界全局和自身安全出发，美国确定了“先欧后亚”的总战略。根据总战略的需要，美国制定了加强援助中国、利用中国阻止日本南进，对日本采取强硬的制裁和限制措施的同时，和日本进行谈判，以延缓战争爆发的远东战略。1940年9月，日军占领印度支那北部，美国宣布对日禁运废铁及钢铁。同年底，罗斯福同意组织美国空军志愿队来华作战，并派军事代表团来华研究军事援助问题。为了加强中国的抗战，美国积极地促进国共合作。

1941年5月6日，罗斯福正式宣布中国的防务对美国的防务至关重要，租借法案适用于中国。此后，美国援华的步伐加快。7月，第一批数千辆租借卡车到达仰光。8月，在仰光港口建立起一个小型卡车制造厂。1941年初，通过缅甸公路的运输吨位每月4000吨，到10月，增加到15000吨，几乎增加4倍＇注：同上，第113页。＇。当然，由于路途遥远及运输能力等条件的限制，特别是当时美国尚未参战，还抱有避免日美战争的侥幸心理，对日采取姑息的绥靖政策，因而对中国的援助远远不能满足中国抗战的需要。同时也不能否认，美援在政治和心理上对中国的抗战还是至关重要的。

1941年4月，美国企图以牺牲中国的某些利益，达到分化三国同盟，避免日美战争的目的，和日本进行了马拉松式的谈判。日本则企图利用美国的妥协，结束中日战争，获取战略物资，为南进作好准备。由于日本在谈判中要求越来越高，始终未能达成协议。7月，美国获悉日本御前会议决定不惜与英美开战的南进政策，致使美日谈判已经失去基础，继续绥靖已无退路。在此形势下，美国最终从对日政策以绥靖为主转移到以抗衡为主，抛出了对日经济制裁的最后王牌，即对日实行全面石油禁运。与此同时，美国还在菲律宾设立远东陆军总司令部，制定了太平洋舰队应急作战计划。这些措施表明，太平洋战争爆发前夕，美国的远东战略已经转到支持援助中国以牵制日本，对日彻底实行经济制裁的基点上。

1941年8月下旬，美日谈判恢复，但双方事实上都是以此为烟幕，争取备战时间，不久，日本偷袭珍珠港，发动了太