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大厅里暖洋洋的，甚至说有点热，王炳臣解释道：“天气渐渐转冷，我这条风湿腿每每发作。不烧暖点，实在是扛不住，比不得你们年轻人了。”

寒暄两句，李茂道明来意，为聘请张籍一事王炳臣前后张罗，费力不少，此番稍有些眉目，李茂不愿贪功，便约王炳臣一道前往。

王炳臣欣然应诺。留李茂在府中饮酒，欣赏歌舞，舞凡三变，王炳臣的酒喝的越多，人越发豪爽，大碗邀李茂喝酒，李茂恐醉酒误事，屡屡劝谏，王炳臣丝毫不听，灌不到李茂就灌怀里的**姬，行到得意处，一双大手握住**姬的胸反复揉捏，疼的**姬连声尖叫。

王炳臣不以为意，反而是哈哈大笑。

李茂大概数了数，堂里廊外的舞姬约有四十人，加上乐师、走奴，服侍这场饮宴的不下百人，心里咋舌不已。细一想其实也没什么，上都进奏院因为地位特殊，淄青拨给的经费十分丰厚，加之名下产业众多，获利丰厚。

王炳臣做知院多年，家底厚实点也没什么好说的。

这些年地方苛政暴敛，战乱不绝，加之水旱侵袭，破家败产者比比皆是，长安的奴婢价格因此一降再降，李茂掌握的情况是十五岁以上三十岁以下的健壮男子十贯即可购得，二十岁上下的年轻女子六七贯即可领回家。

因此不要说王炳臣这样握有实权的官员，便是寻常百姓家也多蓄有奴婢。

李茂又想到自己，自苏卿过门以来，家中也陆续蓄了十几个奴婢，像小茹、朱婉儿、孟大娘这些人，严格说起来也是奴婢一类。

宴散时已近一更天，虑及二日一早就要出城，李茂没有谢绝王炳臣的挽留，当夜就歇宿在王宅，照例有家ji陪侍，只是李茂一天下来疲惫的紧，待那家ji服侍自己洗了脚后，便打发了出去。

一觉睡到天明，醒来时，窗外阳光普照。

李茂吃了一惊，王伾曾叮嘱过他，说张籍此人性情孤傲，不大近人情，要他上午去访张籍，免得授人口实。自己怎么一觉睡到日上三竿？看看时辰将近巳时，此刻出城快马加鞭赶到终南山下只怕也过了正午。

李茂懊悔不已，赶紧起**开门，院子里静悄悄的，阳光照在瓦片上反射回来，十分晃眼，李茂揉了揉眼，心中却在嘀咕，这里安静的有些反常，论说王炳臣这样的大家，自己的门前怎么能没有一两个侍应的人？

带着这个疑惑，李茂推开院门，外面的过道、游廊上也是冷冷清清不见一个人。李茂心生警惕，下意识地摸了摸腰间，昨晚来访王炳臣，佩刀没带在身边，李茂自嘲地笑了笑，果然有人要暗算他，没必要费这个周折。

再说自己在长安并无仇人，谁会来害自己呢。

一阵哀乐忽然从前堂响起，李茂心里咯噔一下，王宅有什么老人过夜过世了吗？寻着声音找过去，眼前忽然出现了黑压压的人群，王家的家人、奴仆都聚集在王炳臣的寝堂前。

寝堂上黑幕高挂，几个仆奴正搭着梯子往门头上挂黑幕。王炳臣的几个侍妾和庶出子女则披麻戴孝，跪在堂下嚎哭。李茂一眼就看到了身材瘦长的秦造眠，秦造眠也看到了他。

“老先生昨夜饮酒过度，三更天溘然长逝了。”

李茂心里一紧，继而悲从心起，王炳臣昨夜还与自己把酒言欢，共赏歌舞，一觉醒来却就做了阴阳隔路人，生命之脆弱，命运之无常，竟至于此。

李茂戴了孝章，到灵前向王炳臣鞠了三躬，回身又安抚他的一众侍妾和子女。王炳臣的身后事有他的几位学生帮忙打理，远在襄州做官的长子，在洪州的次子也将陆续赶回，他又是有官职在身的人，礼部亦将有人协助办理后事。

事发当日下午，长安县司法佐赵金久带着几名胥吏来到上奏院，询问起王炳臣死前的一些情况，李茂觉得有些诧异。赵金久解释道：“王家有人向县里举报说大夫死的蹊跷，坚持说若不查问个明白，便到京兆府告状。薛少府认为兹事体大，特遣我等过来问问。”

李茂道：“王大夫去世前，曾连夜饮宴，宴散之时……”

说到这李茂忽然住了口，赵金久吃这晚饭已经有二十年，李茂的犹豫自然没有逃过他的眼睛，只是他老谋深算，忍着没有发问。循例问完话，赵金久道：“叨扰之处，请侍御海涵，改日当设酒赔罪。”李茂道：“皆为公事，不必如此。”

目送众人离开，青墨神秘兮兮跟李茂说：“你知道他是怎么死的吗？”李茂道：“生死祸福，旦夕之间，有什么好说的。”青墨道：“不然，这位老先生是在**