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于一二六六年，派遣使节前往招降。日本当时是龟山天皇在位，根本不知道世界上有蒙古帝国这回事。对这种来历不明的使节，自然不予理会。这种冷淡态度，引起两次无妄的灾难：

第一次，一二七四年，元兵团一点五万人，在蒙古大将忻都、高丽大将洪茶丘率领下，乘战舰九百艘，从朝鲜半岛合浦港出发，攻陷对马岛，在日本肥前沿海登陆。日本集结十二万人抵抗，死伤惨重，但坚守不退。后来元兵团的箭用尽，无法补充，只好撤回。

七年后的一二八一年，即宋帝国亡后第二年，大汗忽必烈在高丽王国首都开京（朝鲜开城）设征东司令部（征东行省），由蒙古大将阿刺罕担任总司令（行省右丞相）、汉人大将范文虎担任副总司令（行省右丞），分南北两路，在对马岛上会师。会师之后，阿刺罕逝世。大汗忽必烈命副宰相（中书省右丞）阿塔海前往接替。可是范文虎企图由他来完成这件英雄事业，没有等阿塔海到达，即行进军，在日本平壶岛（长崎北）登陆。计战士十万人，战舰四千四百艘，漫天遍海，旌旗蔽日。日本第一次面对着这么强大的敌人，全国震怖，自知不能抵抗，唯有奔走呼号，祈祷上苍拯救。这时候是阴历七月，正逢西南太平洋上台风季节（内陆人民不可能了解台风所带来的可怕破坏力，即令二十世纪，二十万吨以上的船舰，得到台风消息，都要躲避）。当日本慌张失措，朝不保夕之际，台风适时而至。八月一日，突然间海上风浪大作，暴雨倾盆，四千四百艘战舰在怒风骇浪中，四处飘散，像鸭蛋壳一样，互相被撞击粉碎，或被波涛吞噬，几乎全部沉没。战士尸体，漂满海面。军储粮秣以及弓箭武器，都在舰上，也全部丧失。这次台风历时四天，八月五日，好不容易风雨停住，范文虎发现他已无法收拾这个残局，就把已经登陆驻扎在五龙山下的约十余万人的部属，全部遗弃。自己和一批高级将领，乘上残余的几艘战舰，悄悄逃走。十余万人的登陆五龙山部队，当发觉被他们的统帅遗弃时，好像被遗弃的孤儿，相对大哭。但他们立即组织起来，推举一位张百户（营长阶级）当司令官，伐木作舟，准备逃回。但时间已不许可，八月七日，日本反攻，登陆五龙山部队奋战两昼夜，箭已射尽，粮也食尽，结果是六七万人被杀，未死的二三万人，于八月九日被日军驱到八角岛，凡蒙古人、高丽人、中国北方人（汉人），全部处斩。只留下中国南方人（南人），日本称为“唐人”的，免死，充作奴隶。登陆五龙山十余万部队，只有三个幸运儿逃掉，分别偷乘破烂的渔舟，漂回中国。然而，最悲惨的是，这件全军覆没的悲剧，竟没有引起责任问题。范文虎向忽必烈报告说：“我们到了日本，正准备攻击太宰府时，不料暴风把船摧毁。我们仍然照原计划行事，可是某将领某将领（这些人都被遗弃在五龙山下，死无对证），不听指挥，率军先退，大军只好跟随。全体战士于回到合浦港后解散，已备回本乡。”忽必烈相信他的话，逃回的三个人虽拆穿了他的谎言，死难者的家属虽向政府申诉，但这声音是太微弱了，忽必烈根本听不到，蒙古帝国高阶层已开始腐烂。

——这一阵台风拯救了日本，日本感谢它，称它为“神风”。二十世纪第二次世界大战末期，日本组织自杀飞机，即称“神风特攻队”，希望神风第二次降临。结果虽然失望，但可看出这次台风在历史上的重要地位。检查蒙古帝国东征失败的原因，我们认为可归纳为三项：一、将领们统大军渡海作战，却没有一个人对海洋气候了解。二、任用人类渣滓范文虎当统帅。三、在出发时，忽必烈拒绝配备马匹和回回炮，否则登陆五龙山部队可能在巨炮掩护下，支持到撤退使用的新舰造成。

东征失败后第二年（一二八三），蒙古帝国的使节被缅甸王国驱逐，遂向缅甸攻击，继续作战六年，到一二八九年，缅甸始告屈服，降为臣属。而在进攻缅甸王国的前一年（一二八二），占城王国（越南南部地区）囚禁蒙古帝国的使节，元兵团在蒙古大将唆都率领下，乘战舰一千艘，由广州出发攻击。占城王国坚壁清野，退人丛林山谷。元兵团攻陷它的首都，但归路和粮道却被切断，狼狈撤退，几乎全被歼灭。

明年（一二八四），蒙古帝国向安南王国（越南北部地区）借路，计划纵穿安南，从陆道进攻占城。安南王国拒绝，它不敢冒这个险。忽必烈命他的儿子脱欢亲王当总司令，攻击安南王国。安南是热带地方，森林连旦，密不见天日，又有地区性的瘴气恶雾，以及北方战士从没有见过的毒蛇猛兽和致使的蚊虫蚂蝗。元兵团首先发生瘟疫，又加上安南军不断伏击，以致死伤狼藉，大败而还。